Theo Baker si sta preparando a laurearsi a Stanford questo primavera, ma con un differente bagaglio rispetto ai suoi coetanei. Oltre al diploma, ha già siglato un contratto editoriale, ha vinto il George Polk Award per il suo reporting investigativo come giornalista studente e ha vissuto in prima persona una delle istituzioni più romantizzate del mondo. Il suo libro in arrivo, “Come governare il mondo: Un’istruzione sul potere all’Università di Stanford”, è stato di recente estratto su The Atlantic. Questa anteprima ha suscitato in me una grande curiosità nel scoprire il resto del volume. La domanda principale, però, è se un libro come questo possa realmente apportare dei cambiamenti oppure se, come spesso accade, la popolarità spinga solo più studenti verso quel percorso.
Un confronto che mi viene in mente è quello con “The Social Network”. Il film scritto da Aaron Sorkin rappresenta una critica alla sociopatia che spesso premia Silicon Valley. Paradossalmente, il film ha fatto sì che una generazione di giovani desiderasse diventare come Mark Zuckerberg. La storia di un ragazzo che, almeno nel film, calpesta il suo migliore amico per raggiungere i miliardi non ha frenato le ambizioni, ma le ha ulteriormente abbellite.
Dall’estratto, risulta chiaro che il ritratto di Stanford tracciato da Baker è molto più complesso. Attraverso conversazioni con centinaia di persone, riesce a catturare la vera essenza del “Stanford dentro Stanford”. Un alunno gli dice: “Sei dentro dalla prima anno, o non lo sei.” Si tratta di un mondo esclusivo, dove i capitalisti di ventura accolgono diciottenni con premi e finanziamenti prima ancora che abbiano un’idea originale. La linea tra mentoraggio e predazione è così sottile da diventare quasi impercettibile. Steve Blank, docente del famoso corso di startup, afferma che “Stanford è un’incubatrice con dormitori”, un’affermazione che non suona affatto come un complimento.
La novità non è tanto la pressione che esiste, quanto il fatto che sia stata completamente interiorizzata. Un tempo, circa dieci o quindici anni fa, gli studenti di Stanford sentivano le aspettative di Silicon Valley premere su di loro dall’esterno. Oggi, molti di loro giungono al campus già con l’aspettativa di avviare una startup, raccogliere fondi e diventare ricchi come se fosse la norma.
Riflettevo su un mio amico, che chiamerò D. Lui ha abbandonato Stanford pochi anni fa, a metà del suo secondo anno, per lanciare una startup. Era ancora un adolescente. Non appena ha pronunciato “Sto pensando di prendere una pausa”, l’università, secondo il suo racconto, lo ha incoraggiato con entusiasmo a gettarsi completamente nel progetto imprenditoriale. Stanford non ostacola più questo tipo di scelte, se mai l’abbia fatto. Partenze come quella di D sono considerate un’esito prevedibile.
Oggi D ha circa venticinque anni. La sua azienda ha raccolto una somma di denaro che in qualsiasi altro contesto sarebbe considerata straordinaria. Probabilmente, conosce più dettagli su cap tables, dinamiche di venture capital e aderenza al mercato rispetto a quanto molti apprendano in dieci anni di carriere tradizionali. Secondo ogni criterio utilizzato nella Silicon Valley, è un successo. Tuttavia, non riesce a vedere la sua famiglia (non ha tempo), ha quasi smesso di frequentarsi (non ha tempo) e la sua azienda, in continua crescita, non sembra propensa a offrirgli quell’equilibrio di cui ha tanto bisogno. In un certo senso, è già in ritardo sulla sua vita.
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