Molte persone oggi superano in età i propri genitori e nonni, ma gli anni aggiuntivi portano spesso con sé un insieme complesso di malattie croniche. Gli scienziati desiderano che questi ultimi decenni di vita non si sentano come un aumento di ore, ma piuttosto come un momento di grande vitalità. Per questo motivo, stanno esplorando metodi per rallentare l’invecchiamento biologico, che di solito accelera dopo i 65 anni.
Una delle strade più promettenti sta cambiando il paradigma delle diete drastiche in favore di approcci chimici. Ridurre le calorie senza incorrere in malnutrizione è in grado di prolungare la vita di topi, vermi e persino scimmie rhesus. Tuttavia, mantenere questo regime è difficile e può portare a effetti collaterali come vertigini, ossa fragili e diradamento dei capelli. Per questo, i ricercatori stanno cercando compresse che possano fornire gli stessi vantaggi senza sacrificare i pasti.
La ricerca sull’invecchiamento è fondamentale, poiché l’invecchiamento è alla base delle principali cause di morte, come le malattie cardiache, il cancro e la demenza. Ritardare questo processo potrebbe ridurre il peso di diverse condizioni contemporaneamente, invece di trattarle singolarmente. Economisti della salute pubblica affermano che anche una riduzione di pochi anni di disabilità in età avanzata potrebbe far risparmiare miliardi nei costi assistenziali e migliorare la qualità della vita di milioni di persone.
La maggior parte delle attuali scoperte nei farmaci si concentra su malattie specifiche; tuttavia, un campo in crescita chiamato geroscienza tratta l’invecchiamento stesso come causa fondamentale. I mimic di restrizione calorica, noti come CRMs, ricoprono un posto d’onore nell’elenco dei desideri, poiché sfruttano circuiti metabolici che gli animali già utilizzano per sopravvivere nei periodi di scarsità.
Un approccio interessante è rappresentato dai farmaci già esistenti. Con strumenti di screening computazionale, i ricercatori cercano composti che possano far mimare alle cellule umane il profilo di espressione genica tipico della riduzione calorica. Questo metodo accelera la scoperta rispetto ai test vivi sugli animali ed evidenzia farmaci già approvati per altre condizioni.
Un risultato sorprendente di queste ricerche è il rilmenidina, un farmaco antiipertensivo in uso da trent’anni. Molti scienziati, tra cui il biologo molecolare João Pedro Magalhães dell’Università di Birmingham, hanno testato la sostanza su Caenorhabditis elegans, un verme molto utilizzato nella ricerca sull’invecchiamento. Magalhães ha affermato: “Per la prima volta, siamo stati in grado di dimostrare negli animali che la rilmenidina può aumentare la durata della vita.” Sorprendentemente, anche i vermi più anziani hanno mostrato miglioramenti simili a quelli più giovani, suggerendo che gli esseri umani potrebbero beneficiare del trattamento anche in età avanzata.
La rilmenidina interagisce con i recettori imidazolina, situati sulle membrane cellulari e responsabili della regolazione del metabolismo. Ricerche hanno dimostrato che, se il recettore chiamato nish-1 viene eliminato, gli effetti benefici della rilmenidina sulla durata della vita vengono annullati. Come concluso dai ricercatori, “Siamo ora ansiosi di esplorare se la rilmenidina possa avere altre applicazioni cliniche.”